Cuenca es como leer una historia escrita en el aire, el río y la piedra. Es un lugar donde la cultura, el emprendimiento y la educación se unen de maneras que tienen el poder de transformar drásticamente la vida de las personas. La ciudad, designada Ciudad del Aprendizaje por la UNESCO en 2024, ha asumido la educación como una experiencia vivida, no solo como un objetivo institucional. El conocimiento se comparte como el pan en la mesa familiar en este ecosistema, creado por la convergencia de escuelas, universidades e iniciativas comunitarias. Al haber hecho accesibles oportunidades antes inalcanzables a profesionales, jubilados y adolescentes por igual, los residentes locales caracterizan esta iniciativa como especialmente ventajosa.

No fue un reconocimiento simbólico. Fue significativo, de la misma manera que las bibliotecas de Medellín unieron el orgullo cívico y la educación para transformar comunidades enteras. En Cuenca, se ha puesto más énfasis en la cooperación entre el gobierno local, los líderes comunitarios y los educadores, en lugar de las estructuras burocráticas. Esta estrategia se ha visto significativamente reforzada al enfatizar la inclusividad, lo que garantiza que ningún grupo se sienta excluido. Un residente local comparó el enfoque de la ciudad con un “enjambre de abejas”, donde cada componente construye, vibra, contribuye y mantiene una colmena de conocimiento.

La identidad cambiante de Cuenca ahora tiene una dimensión adicional gracias al emprendimiento. Consideremos el proyecto Transformando sueños en verde, que desarrolló campos deportivos artificiales en varias comunidades. Estas no son instalaciones deportivas comunes. Sirven como lugares de encuentro para la comunidad, áreas seguras donde los niños pueden correr libremente, los padres conversar y los jóvenes adultos trabajar juntos. El proyecto es especialmente creativo porque añade impacto social a una actividad familiar: el fútbol. Utiliza el deporte como medio para fomentar la disciplina y la confianza, cualidades que se perciben mucho más allá del campo, al igual que las academias de David Beckham.

También está Zatua Plant Based, un pequeño pero increíblemente exitoso negocio de alimentos que ha conquistado el paladar de la ciudad. Puede que pareciera arriesgado introducir postres vegetales en una cultura acostumbrada a los dulces tradicionales, pero la reacción ha sido notablemente similar a la de los movimientos globales de bienestar promovidos por celebridades como Jamie Oliver. Los consumidores caracterizan estos postres como una combinación de sostenibilidad y placer en lujos a precios sorprendentemente razonables. Al promover opciones más saludables, Zatua se ha convertido en una representación del poder perdurable del emprendimiento local, cambiando los hábitos alimenticios y estableciendo nuevos principios en la sociedad.

El hilo conductor más potente en Cuenca sigue siendo la cultura. Un proyecto narrativo llamado La Voz del Tomebamba convierte las historias cotidianas en historia viva. Teje relatos que elevan el presente a la vez que preservan la identidad al incorporar las voces de lugareños, historiadores y artesanos. El podcast se adapta muy bien a la interacción con diversas generaciones y está disponible en diversas plataformas. Mientras los oyentes más jóvenes se inspiran en cuentos relacionados con el río y las costumbres de su ciudad, los abuelos escuchan ecos de su propia juventud. Los artesanos cuyos oficios, que alguna vez estuvieron en peligro de desaparecer, ahora son honrados internacionalmente como resultado de la designación de Cuenca por parte de la UNESCO como Ciudad Artesanal Mundial, se beneficiarán especialmente de este renacimiento de la narración.

Estas tres historias tienen un efecto acumulativo muy evidente: Cuenca prospera al convertir las chispas individuales en luz comunitaria. La cultura une a las personas, el emprendimiento fomenta mejores hábitos y la educación enriquece las mentes. Al combinarse, crean un patrón de inventiva y resiliencia que garantiza que el desarrollo de la ciudad se mantenga inclusivo y genuino. Cuenca se asemeja notablemente a las capitales culturales de renombre, pero aún conserva una intimidad que las grandes ciudades han perdido, según los expatriados. Estas iniciativas son percibidas por ellos como iteraciones significativamente mejores de las tendencias globales, adaptadas al contexto y las necesidades locales.

Los efectos en la sociedad son más generalizados. La designación de Cuenca como Ciudad del Aprendizaje de la UNESCO animó a otras ciudades latinoamericanas a reconsiderar la educación como un proceso continuo. Al apoyar la iniciativa Zatua, basada en plantas, contribuyó a difundir el debate sobre la sostenibilidad en toda Latinoamérica, donde la ecología y la salud están entrelazadas. Garantizó que el patrimonio no se limite a los museos, sino que esté presente activamente en debates, representaciones e incluso en canales digitales mediante la promoción de La Voz del Tomebamba.

Esta combinación ha cambiado la percepción que la gente tiene de Cuenca en los últimos años. Ya no es simplemente un tesoro colonial con opulentas catedrales y calles empedradas. Es un ser vivo con una increíble capacidad de transformación sin perder su esencia. Situada en lo alto de los Andes, la ciudad se asemeja a un lienzo donde el emprendimiento, la educación y la cultura plasman orgullo y resiliencia.

Estas historias son importantes para los lugareños porque son reales. La alegría de un adolescente marcando un gol en un campo nuevo es comparable a la de un estudiante mayor aprendiendo tecnología en un aula. Al elegir un postre vegano, una familia apoya un negocio local y descubre un futuro más saludable. Los oyentes que sintonizan La Voz del Tomebamba redescubren una conexión con su herencia, convirtiendo el orgullo en nostalgia. La confianza comunitaria se construye mucho más rápidamente en cada una de estas instancias que durante cualquier anuncio de política o cambio a largo plazo.

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